La secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, anunció que un grupo de científicos logró producir con éxito una reacción de fusión nuclear que genera una ganancia neta de energía, con lo que su gobierno ve más cerca la posibilidad de tener una fuente de energía limpia, barata y potencialmente inagotable.
En conferencia de prensa en Washington, anunció las conclusiones de este “avance histórico” realizado en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, que alberga la Instalación Nacional de Ignición (NIF, por sus siglas en inglés), ubicado en California: “Estamos ante uno de los logros científicos más impresionantes del siglo XXI. Este día acabará en los libros de historia”, aseguró.
Indicó que los investigadores consiguieron crear una pequeña reacción que proporciona más energía de la que consume. Se trata de un ingenio inaugurado en 2009 que emplea el láser más grande del mundo y que, dirigido a una diminuta bola de plasma de hidrógeno, generó condiciones que imitan las explosiones del armamento nuclear.
Señaló que el reto para generar energía mediante fusión es que la obtenida sea mayor que la invertida en el esfuerzo para provocar esa reacción atómica. En ese caso, la ganancia es de 50%
De acuerdo con Granholm, este descubrimiento supone un gran paso en el camino hacia la creación de una potencia ilimitada de energía sin emisiones de carbono y facilitará a Estados Unidos el mantenimiento de sus armas nucleares sin necesidad de realizar pruebas con esas armas.
Este logro, dijo, “nos acerca a la generación de energía sin coste de carbono. La ignición nos permite replicar, por primera vez, algunas de las condiciones que solo se encuentran en el sol y las estrellas. Hoy le decimos al mundo que Estados Unidos ha logrado un descubrimiento extraordinario porque invertimos en ello”.
La vicesecretaria de Seguridad Nuclear de Estados Unidos, Jill Hruby, explicó que los resultados se obtuvieron el 5 de diciembre, cuando 192 haces de láser se concentraron en un punto del tamaño de un “grano de pimienta” que generó fugazmente las condiciones de una estrella a 3 millones de grados Celsius.
Por su parte, la directora del laboratorio, Kim Budil, explicó a un auditorio donde estaban funcionarios, científicos, congresistas y miembros de la prensa, que “la búsqueda de la ignición por fisión durante la última década en el NIF era una aspiración técnica increíblemente ambiciosa”.
Contó que muchos dijeron que no era posible, que el láser no era lo suficientemente potente, los objetivos nunca serían lo suficientemente precisos, nuestras herramientas de modelado y la simulación simplemente no estaba a la autora de esta compleja hazaña física.
“El progreso ha llevado tiempo, pero fue en agosto pasado cuando logramos un rendimiento récord de 1,35 megajulios, lo que nos colocó en el umbral de la ignición, muchos empezaron a prestar atención”, indicó Budil.
Señaló que el 5 de diciembre, los científicos de Livermore consiguieron generar tres megajulios de energía, empleando solo dos, lo que implicó el 50% de ganancia.
En 2021, los científicos de Livermore dieron un salto importante al lograr generar un 70% de la energía con la que el láser golpeaba el objetivo de hidrógeno. Ese estallido, parecido a una bomba de hidrógeno en miniatura, solo duró 100 billonésimas de segundo.
Desde los años cincuenta, los científicos han intentado emular el proceso que hace que el sol brille para generar una fuente de energía sin fin y que no produce gases de efecto invernadero, como lo hacen el carbón o el petróleo, ni residuos radiactivos peligrosos de larga duración, como sucede con las centrales nucleares. Esta fuente de electricidad ofrece ventajas sobre la energía eólica y la solar, pues requiere de menos recursos.
“El 5 de diciembre de 2022, un equipo de LLNL @lasers_llnl realizó el primer experimento de fusión controlada de la historia para lograr la ignición por fusión. También conocido como equilibrio energético científico, el experimento produjo más energía a partir de la fusión que la energía láser utilizada para impulsarlo”, publicó el Lawrence Livermore National Laboratory, en sus redes sociales.
Indicó que este avance científico tomó décadas en ser desarrollado y proporcionará una capacidad sin precedentes para respaldar el “Programa de administración de las reservas y brindar información invaluable sobre las perspectivas de la energía limpia.
On Dec. 5, 2022, a team at LLNL's @lasers_llnl conducted the first controlled fusion experiment in history to achieve fusion ignition. Also known as scientific energy breakeven, the experiment produced more energy from fusion than the laser energy used to drive it. pic.twitter.com/t9htICEcuh
— Lawrence Livermore National Laboratory (@Livermore_Lab) December 13, 2022